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Atlético-MG, The Strongest (Bolívia) e Arsenal (Argentina). Serão esses os adversários do São Paulo na fase de grupos da Libertadores, para a qual se classificou mesmo depois da derrota de virada por 4 a 3 para o Bolívar, em La Paz, na quarta-feira. A chave mais difícil da competição, no entendimento de Ney Franco.
"É um grupo muito forte. Se for usar o termo 'da morte', esse é o 'grupo da morte', os mais forte da Libertadores. Vamos ter que trabalhar muito para conseguir a classificação (para as oitavas de final). Mas acho que estamos no caminho certo", disse o treinador, ainda na Bolívia.
Como avançam os dois melhores de cada chave, o São Paulo, terceiro colocado do Brasileiro e campeão da Sul-americana, olha os rivais com respeito.
O Atlético se classificou como vice-campeão brasileiro de 2012 e conta, dentre outras estrelas, com Ronaldinho Gaúcho. O The Strongest, campeão tanto do Clausura quanto do Apertura do ano passado, tem como principal trunfo o mesmo utilizado pelo Bolívar: a altitude de 3.600 metros de La Paz. Já o Arsenal foi vencedor do Clausura argentino.
"Jogar com o Arsenal em Sarandi é sempre muito difícil. Eles estão com uma equipe muito madura e forte fisicamente. O Stongest passa pela questão da altitude, e o Atlético se encontra em um bom momento. Quem der uma vacilada fica de fora. O básico é ganhar todas em casa e tentar vencer algumas fora", comentou Ney Franco, recentemente.
A primeira batalha será com o time mineiro, em 13 de fevereiro, em Belo Horizonte. Nas duas rodadas seguintes, dois jogos no Morumbi, contra The Strongest (no dia 28) e Arsenal (em 7 de março). Nos três jogos de volta, os mandos se invertem, e a única partida como mandante será diante do Atlético, na última rodada.