A 12ª edição do Prêmio Bola de Prata, realizada em 1981, foi um marco histórico, especialmente para o Grêmio, que conquistou seu primeiro título do Campeonato Brasileiro ao derrotar o São Paulo por 1 a 0 na final, com um gol anotado por Baltazar. O torneio contou com a participação de 44 clubes, e a artilharia ficou a cargo do atacante Nunes, do Flamengo, que balançou as redes 16 vezes. A maior goleada do campeonato foi protagonizada pelo Internacional, que venceu o Palmeiras com um expressivo 6 a 0.

Embora tenha terminado como vice-campeão, o São Paulo se destacou na premiação ao levar para casa o maior número de troféus, totalizando três. O Grêmio, campeão do torneio, acabou com duas estatuetas, incluindo a prestigiada Bola de Ouro, concedida ao melhor jogador do campeonato, que, nesse ano, foi Paulo Isidoro. Após uma ausência de quatro anos sem premiar jogadores estrangeiros, o Prêmio Bola de Prata retornou a reconhecer talentos internacionais, premiando o goleiro paraguaio José Benítez, do Internacional, e o zagueiro uruguaio Darío Pereyra, do São Paulo.

A seleção do Prêmio ESPN Bola de Prata de 1981 contou com os seguintes jogadores: no gol, José Benítez (Internacional); na lateral-direita, Perivaldo (Botafogo); como zagueiros, Moisés [Matias de Andrade] (Bangu) e Darío Pereyra (São Paulo); na lateral-esquerda, Marinho Chagas (São Paulo); como volante, Zé Mário (Ponte Preta); nos meios-campistas, Elói (Inter de Limeira) e Paulo Isidoro (Grêmio); e no ataque, Paulo César Camassuti (São Paulo), Roberto Dinamite (Vasco) e Mário Sérgio (Internacional). Esta seleção reflete não apenas a competitividade do torneio, mas também a qualidade dos jogadores que brilharam naquela temporada.

O reconhecimento dos jogadores de destaque em 1981 reforçou a importância do campeonato no cenário do futebol brasileiro, contribuindo para a construção da história do esporte no país. A combinação de talentos nacionais e internacionais elevou ainda mais o nível da competição, encantando os torcedores e solidificando o legado de grandes clubes e atletas.